מאות יצורים חיים בים בקירבה יתרה זה לזה. קירבה זו גורמת לתחרות או לטריפה ביניהם, אך גם לשיתוף פעולה.

שיתוף הפעולה הידוע ביותר הוא הניקוי. דגים שאין להם אצבעות וידיים שיכולות לנקות את הגוף, או בין השיניים והזימים נזקקים לעזרה מבחוץ. ישנם בעלי חיים שזהו בדיוק תפקידם – נקאים. הם ניזונים בעיקר מטפילים ורקמות עור של דגים או יצורי ים אחרים ובכך הם משרתים את "לקוחותיהם".

דגים וסרטנים נקאים, הנמצאים במקומות קבועים הנקראים "תחנות ניקוי", מושכים אליהם דגים גדולים. מהם טורפים מובהקים כמו הזהרון שמשנים את תנוחת גופם – פוערים את פיהם וחושפים את שיני הטרף שלהם למנקים. אלה מרגישים בטחון בחלל הפה של הטורף ויש מהם הישנים בלילה בחלל פיהם של לקוחותיהם.

לצידם חיים גם חקיינים, הדומים לנקאים במראה החיצוני, אך במקום לנקות הם נושכים את הדגים ומציקים להם.


קבלו סימביוזה בין זהרון שטורף דגים, אך מתיר לנקאי להכנס לפיו ולמכסה הזימים, כדי לנקותם:

http://youtu.be/-LTEmoKax2A


כך חיים דגים קטנים בין קוציהם של קיפודים ושושנות ים:

http://youtu.be/8rSlA_ywEec


ונקאי נכנס לפה של צוללן כדי "לנקות" שם ולאכול שאריות מזון:

http://youtu.be/TOa8y95khK8