אור השמש אינו חודר למערות ואיטומו שבניו זילנד, מערות עמוקות במיוחד. אך בחשיכה שבמערות מופיעות אלפי נקודות ירוקות ומסתוריות. האורות הללו נראים כמעין יקום ענקי שמקיף את המבקר מכל עבריו.

מדובר בתולעים מאירות. התולעים הזוהרות והזעירות הללו הן בקושי בעובי של אטרייה. התולעים, שאורכן הוא כ-3 סנטימטרים, מפרישות מעין קורים המזכירים קורי עכביש. החומרים שהן מפרישות מגופן מאירים ויוצרים את האור הקסום. מטרת התאורה הזו היא למשוך חרקים זעירים שנלכדים בקורים ומזינים את התולעים הזורחות.

אך כשהמבקרים במערות מדליקים את הפנסים שעל קסדותיהם, ברגע אחד נעלמות התולעים ולא נראות יותר.. עד החושך הבא.


הנה סרטון על המערות הגדולות:

http://youtu.be/ln8AjdFnaxo


ועוד מהתופעה המופלאה של הקורים הזוהרים של התולעים הזוהרות במערה:

http://youtu.be/puxf3HlMRCw

דמיינו מערה עם עשרות אלפי כוכבים המאירים את החשיכה באור קסום ומהפנט. עכשיו דמיינו שכל האורות הקטנים הללו הם בעצם זחלים חיים...

הזחלים המאירים, הידועים בשם השגוי תולעים מאירות (Glow worms), הם בעלי תכונת הביולומינציה, או ביולומינסנציה, שמאפשרת להם להאיר, כמו פנסים קטנים.

קחו את האור הקסום והטבעי של הזחלים המאירים ומלאו מערה גדולה בו וקיבלתם את המערות המפורסמות של ניו זילנד, כמו מערות אונפוטו (Onepoto Caves) או מערות וואיטומו (Waitomo), שבהן ניתן לראות את הזחלים המאירים הללו.

הסיבה לתאורה הזו היא שהזחל טווה קורים ארוכים שנועדו ללכוד חרקים כמו יתושים, שעירי כנף, בריומאים וכדומה. כדי למשוך אל הקורים הללו הוא מאיר בעזרת פיגמנט המאיר בחשיכה ומושך אליו את החרק. החרק נתפס בקור, שמהווה מעין חכהוהזחל מושך אותו אליו, ממש כמו דייג.


הנה המערה בניו זילנד שמכילה עשרות אלפים מהזחלים המאירים הללו:

https://youtu.be/JC41M7RPSec


סיפורה של המערה:

https://youtu.be/zRz7Crx5xPc


וכיום המערות הללו מושכות מבקרים מוקסמים מכל העולם:

https://youtu.be/4FoyEnWHzao

הכל התחיל עם הלוחמים בחפירות של מלחמת העולם הראשונה. הלוחמים המסכנים ששהו תקופות ארוכות בחפירות השתמשו בזחלים מאירים כדי להאיר את סביבתם בצנעה.

הם קראו ליצורים הללו "תולעים מאירות" (Glow worms), אבל למעשה אלו היו זחלים שהאירו להם. הזחלים הללו, בעלי תכונת הביולומינציה, או ביולומינסנציה, שימשו כפנסים זעירים לחיילים בחזית. החיילים השתמשו בהם לקריאת מכתבים מאהובה רחוקה, לצפייה בתמונות של בני המשפחה, לסקירת מפות ומעבר על תכניות הקרב.

וכך הפך האור הקסום והטבעי הזה את הזחלים המאירים לחברים טובים לאותם לוחמים. מי שהיה מאמץ את עיניו בלילה השחור, יכול היה לראות נקודות אור זעירות בלב האפילה המילולית והאמיתית, של המלחמה הגדולה והאיומה ההיא, פיסות של אנושיות ואהבה מוארת בלב החושך של המלחמה והסבל של אותה תקופה.


כך השתמשו הלוחמים במלחמת העולם הראשונה בזחלים הזעירים כפנסים:

https://youtu.be/x3VTT9ARr3g?t=2m52s


זו מערה בניו זילנד שמכילה עשרות אלפים מהם:

https://youtu.be/JC41M7RPSec


וסיפורה של המערה עם האורות הטבעיים:

https://youtu.be/zRz7Crx5xPc