במשך שנים נחשב פּלוּטוֹ (Pluto) לכוכב הלכת התשיעי במערכת השמש, הקטן ביותר מבין כוכבי-הלכת והמרוחק ביותר מהשמש. אך מאז 2006 השתנתה הגדרתו של פלוטו, מכוכב-לכת לכוכב לכת ננסי.

איך ומדוע זה קרה?

פלוטו נמצא בחגורת קוויפר, רצועה ובה גופי חלל קטנים הנמצאים באזור החיצוני של מערכת השמש והמדענים סבורים שהם שרידים של מערכת השמש הקדומה.

פלוטו מוכר כבר שנים רבות. בשנת 2003 התגלה בחגורת קוויפר כוכב גדול ממנו. זה היה אריס, שהיום נחשב לכוכב הלכת הננסי הגדול ביותר. אבל הייתה בעיה, כי בבת אחת הפך פלוטו לשני בגודלו מכוכבי הלכת הננסיים שבמערכת השמש.

גילויו של אריס חייב את הקהילה האקדמית לדון במעמדו. הרי אם פלוטו, הקטן ממנו, הוא כוכב לכת, הרי שגם אריס חייב להיות כזה. היות והם לא ראו לנכון להגדיל את מספר כוכבי הלכת לעשרה, העדיפו המדענים להגדיר את פלוטו ככוכב-לכת זעיר, "פלנטואיד" וכך גם את אריס.

קוטרו של פלוטו הוא כחמישית מקוטר כדור הארץ. בשל מרחקו מהשמש ופרק הזמן הארוך שלוקח לו להשלים סיבוב מסביבה, שנה על פלוטו נמשכת 248 שנים של כדור הארץ - הכי הרבה מכל כוכבי-הלכת במערכת השמש.

אנקדוטה נחמדה היא שאת שמו של פלוטו הגתה בשנת 1930 ילדה מאיטליה, ונטיה ברני בת ה-11. הילדה קראה על גילויו של הכוכב החדש בידי אסטרונום ששמו פרסיוול לוול. היא ידעה ששמות כוכבי הלכת באו משמות של אלים רומיים. לכן שלחה מכתב והציעה לקרוא לו על שמו של אל השאול הרומי ומי שהוא שליט העולם הבא - פלוטו.

היות שהשם "פלוטו" הכיל גם את ראשי התיבות של מגלה הכוכב פרסיוול לוול, קיבלה האקדמיה את הצעתה והכוכב קיבל את שמו מילדה שאפילו לגיל בת מצווה עוד לא הגיעה...


הנה סרטון קצרצר על הכוכב הננס פלוטו (עברית):

http://youtu.be/73aTsuL0wqU


הסבר מוצלח לשינוי ההגדרה של פלוטו (עברית):

http://youtu.be/C2_g4qpf9yk


סיפורו של פלוטו באנגלית:

https://youtu.be/D9FGePDvwjA


יש עוד כמה ננסים אחריו, כמו סדנה (Sedna):

https://youtu.be/t058TdfH-4w


שיר על כוכב פלוטו:

https://youtu.be/OOk1fNHrKCY


וסרט תיעודי על סיפורו של פלוטו:

https://youtu.be/3tu0ql1ARd8?long=yes

חֲגוֹרַת קְוִיפֶּר (Kuiper belt), שאגב באנגלית מבטאים אותה כ"קַאי פֶּר בֶּלְט", היא אזור המשתרע כמעט בקצה מערכת השמש, אחרי מסלולו של כוכב נפטון ולפני מישור המילקה.

החגורה הזו, חגורת קויפר, רחוקה 7 מיליארד קילומטרים מכדור הארץ. מצויים בה גופים חלליים קפואים, עשויי סלעים וקרח. הם נחשבים לשרידים של מערכת השמש הקדומה.

גודלם של מרבית הגופים בחגורת קויפר לא עולה על כמה מאות קילומטרים. רק גופים ספורים הם גדולים יותר, בראשם אריס שמרגע גילויו נחשב הגדול ביותר ופלוטו, השני בגודלו וזה שבעבר נחשב כוכב לכת והיום מוגדר כ"פלנטואיד", כוכב לכת ננסי (ראו בתגית "פלוטו").

גודל חלק גדול מהגופים בחגורת קויפר לא עולה על קילומטר. עצמים אלה הם כה קטנים, עד שבלתי אפשרי לראותם בטלסקופ אלא אם הם מסתירים כוכבים מרוחקים.


הנה חגורת קוויפר וסקירה על "הכוכב" שלה פלוטו (מתורגם):

https://youtu.be/73aTsuL0wqU


על חגורת קאיפר באנגלית:

https://youtu.be/X3aVmYliFEs


על הגשושית שהגיעה לחגורת קויפר - רחוק מכל חללית אחרת (עברית):

https://youtu.be/7aOjajE4tXY


הכוכב הננסי הרחוק בחגורת קאיפר הוא סדנה (Sedna):

https://youtu.be/t058TdfH-4w


וסרטון תיעודי על חגורת קוויפר:

https://youtu.be/D0B_4QVEIvU?long=yes

איך הגיעה החללית ניו הוריזון לפלוטו?


מאז שיגורה ב-19 בינואר 2006 עשתה את דרכה חללית קטנה לקצה מערכת השמש, במבצע שאפתני ביותר לחקר פלוטו וירחיו, מרחק של 7.5 מיליארד קילומטרים מכדור הארץ.

במשך 10 שנים חצתה הגשושית "ניו הורייזונס" (New Horizons) של נאס"א את מרחבי החלל העצומים, בדרכה לאיזורי הספר של מערכת השמש. מטרתה העיקרית של החללית הייתה חקר פלוטו וירחיו. ובאמת, ביולי 2015 חלפה הגשושית על  פני כוכב הלכת הננסי וירחיו.

במשך תקופה ארוכה נחשב פלוטו כוכב הלכת השמיני, אך הדבר השתנה ב-2006, לאחר שהתגלו גופים חלליים מכוסי קרח שנעים במסלול דומה למסלולו של פלוטו, חלקם כמו אריס, האומיאה, מאקה-מאקה, וקווה-וור, אולי אף גדול במעט מקוטרו של פלוטו. מאז הוא מוגדר כוכב לכת ננסי (פלנטואיד).


הנה תיאור מסעה של הניו הורייזונס (מתורגם):

https://youtu.be/vyUnzfMh-zA


הניו הורייזונס בפעולה:

https://youtu.be/R6I7JhPkMtM


ההכנות להגעה אל פלוטו:

https://youtu.be/AmHLqhHsxm8


וסרטון ארוך יותר על תגליותיה של הניו הורייזונס סביב פלוטו:

https://youtu.be/6l4kr36TzQ4?long=yes

הכוכבים שמקיפים את השמש נקראים "מערכת השמש". במערכת השמש יש 8 כוכבי לכת, כלומר כוכבים שסובבים סביב השמש.

שמונת כוכבי הלכת של מערכת השמש הם "כוכבי הלכת הארציים": כוכב חמה, נוגה, כדור הארץ ומאדים. ואז באים ארבעת "ענקי הגזים": צדק, שבתאי, אורנוס ונפטון.

חוץ מהשמונה הללו יש גם כוכב ננסי שאינו כוכב לכת ושמו.. פלוטו. בעבר אמנם חשבו שפלוטו הוא כוכב לכת אבל בעשור הראשון של המאה ה-21, לאחר גילוי אריס שכמו פלוטו נמצא בחגורת קויפר, הוחלט סופית שאינו מתאים להגדרת כוכב לכת. היום פלוטו מוגדר כ"פלנטואיד", כוכב לכת ננסי ולכן הוא לא נכלל בכוכבי הלכת של מערכת השמש (ראו בתגית "פלוטו").


הנה כוכבי מערכת השמש (עברית):

https://youtu.be/kdRCRK3QSO0


עוד על הפלנטות:

http://youtu.be/mtKNH2Y2OJM


שיר באנגלית על מערכת השמש ועל תכונות כוכבי הלכת:

http://youtu.be/mnTaAoWs-Mo


וסרט תיעודי לילדים על הפלנטות - הכוכבים של מערכת השמש (עברית):

https://youtu.be/QQt4YP_qvR4?long=yes